大約25年前，研究人員首次描述了湖畔南方古猿(Australopithecus anamensis)的化石。如今，這種一直被忽視的人類祖先終于迎來了自己的高光時刻。在埃塞俄比亞工作的研究人員發(fā)現(xiàn)了一顆幾乎完整的顱骨化石，恰好屬于這種已經(jīng)消失很久的人科成員。

在人科中，除了智人，還包括一些已經(jīng)滅絕的近親，它們共同組成了人類譜系樹。過去，湖畔南方古猿的化石主要來自下頜、牙齒及頭部以下的骨骼碎片。而這枚來自380萬年前的化石非常完整，可以幫助科學家揭開湖畔南方古猿從未展示在人們面前的面容。不過，根據(jù)標本上的某些顯著特征，人類演化的譜系樹或許又要重繪了。

從一些方面來看，湖畔南方古猿是我們能夠明確的最古老的人科物種，有些化石甚至可追溯到420萬年前。多年以來，它一直占據(jù)著人類譜系樹的關鍵位置，因為它是阿法南方古猿的直系祖先，而阿法南方古猿已經(jīng)公認是人屬(Homo)的祖先了。根據(jù)已有化石的年齡和特征，科學家認為，湖畔南方古猿通過前進演化(即從一個物種逐漸轉(zhuǎn)變成了另一個物種)的方式變成了阿法南方古猿。然而，新的化石卻極有可能改寫這種理論。

美國克利夫蘭自然歷史博物館科學家約翰尼斯·海勒-塞拉西和同事在埃塞俄比亞東北部阿法地區(qū)發(fā)現(xiàn)了這顆顱骨化石。此前，湖畔南方古猿只留下了一些骨骼碎片，而這顆顱骨上牙齒和頜部的特征，恰好將它與曾經(jīng)確立的湖畔南方古猿聯(lián)系在了一起。這枚化石特征明顯，面部前突、犬齒巨大、顴骨醒目。它的頭頂長有一個脊，能夠固定強勁的頜部肌肉。顱腔狹長，可容下和黑猩猩差不多大小的腦部。研究團隊認為，它很有可能來自一只雄性的湖畔南方古猿。

至于如何顛覆傳統(tǒng)觀念，科學家提出了他們的證據(jù)和猜想。新發(fā)現(xiàn)的顱骨清晰完整地展示出了湖畔南方古猿的解剖結(jié)構。海勒-塞拉西和同事指出，在埃塞俄比亞阿法地區(qū)還曾發(fā)現(xiàn)過一枚屬于阿法南方古猿的額骨化石，可能來自390萬年前。以目前的化石記錄來看，湖畔南方古猿生活在420萬年到380萬年前，而阿法南方古猿顯然生活在390萬年到300萬年前。

如果海勒-塞拉西的推測是正確的，那么在阿法地區(qū)，這兩個物種至少共同存在了10萬年的時間。這種重疊意義重大，這說明湖畔南方古猿可能不是通過前進演化的方式轉(zhuǎn)變?yōu)榘⒎戏焦旁车摹Ｏ喾?，是湖畔南方古猿的一個分支發(fā)展成了阿法南方古猿，而湖畔南方古猿繼續(xù)與它的子物種共存了一段時間。當一個物種的部分種群和其他種群隔離后，就可能向不同的方向演化，這也就是所謂的分支演化。

不過，這種觀點(用分支演化取代前進演化)完全建立在貝洛德利發(fā)現(xiàn)的額骨確實屬于阿法南方古猿的基礎上，但目前還沒有發(fā)現(xiàn)其他可以追溯到這個年代的阿法南方古猿遺骸。那么問題來了，當我們只有一枚湖畔南方古猿的額骨(就是新發(fā)現(xiàn)的那枚)可以進行對比時，我們就無法排除這樣的一種可能性：萬一其他湖畔南方古猿的額骨恰好類似于貝洛德利的那一枚額骨呢?要解決這個問題，只有等科學家發(fā)現(xiàn)更多的化石證據(jù)。

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